कैथरीन का असली नाम सोफी वॉन अनहाल्ट-जरब्स्ट था। उनका जन्म 1729 में हुआ था। महज 15 साल की उम्र में वह रूस पहुंचीं और शाही परिवार का हिस्सा बनीं।

1745 में कैथरीन की शादी रूस के भावी सम्राट पीटर तृतीय से हुई। लेकिन दोनों के रिश्ते खराब रहे और दोनों की निजी जिंदगी में दूसरे रिश्तों की भी चर्चा होती रही।

1762 में पीटर तृतीय रूस के सम्राट बने। लेकिन उनके खिलाफ विरोध बढ़ रहा था। कैथरीन ने इसी मौके का फायदा उठाया और सेना के एक धड़े का समर्थन हासिल कर लिया। कुछ ही समय बाद पीटर को गद्दी छोड़नी पड़ी और कैथरीन सत्ता में आ गईं।

कैथरीन के सत्ता संभालने के सिर्फ 8 दिन बाद पीटर तृतीय की मौत हो गई। उनकी मौत को लेकर आज भी इतिहास में सवाल और विवाद मिलते हैं। हालांकि कैथरीन ने सत्ता पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली और करीब 34 साल तक रूस पर शासन किया।

कैथरीन की निजी जिंदगी भी बेहद चर्चित रही। अलग-अलग ऐतिहासिक स्रोतों में उनके कई प्रेम संबंधों का जिक्र मिलता है और लोकप्रिय इतिहास में 20 से ज्यादा प्रेमियों की बात कही जाती है। लेकिन कहानी यहीं खत्म नहीं होती…

कैथरीन के चर्चित प्रेमियों में स्टानिस्लाव पोनियातोव्स्की भी थे। 1763 में कैथरीन ने उन्हें पोलैंड का राजा बनने में मदद की। लेकिन बाद में दोनों के राजनीतिक हित टकराने लगे और रिश्ते खराब हो गए।

कैथरीन ने सिर्फ सत्ता हासिल नहीं की, बल्कि करीब 34 साल रूस पर शासन किया। उन्होंने रूस की राजनीति और विदेश नीति पर गहरा प्रभाव छोड़ा और इतिहास में “कैथरीन द ग्रेट” के नाम से मशहूर हुईं।

1796 में कैथरीन की मौत के बाद उनके बेटे पॉल ने रूस की गद्दी संभाली। जिस सत्ता को कैथरीन ने अपने पति से छीना था, वही सत्ता आगे चलकर उनके बेटे के हाथों में पहुंची।